在文房四宝——砚、纸、笔。墨中，砚尤为又人墨客所宠爱、因为现除了它本身所具有的使用价值外，还以其质地、工艺诸方一面的优势而兼有观赏价值，所以，砚不仅是书画家的创作工具，且为历代收藏家所珍重。

　　砚，作为历代文人墨客朝夕相处的挚友。共同在中国灿烂多姿的文艺长河中撒下了串串珍珠，粒粒翡翠。从《离骚》到《史记》，从《清明上河图》到《马》，写史也好，抒情也好，工笔也好，白描也好，只要用笔就离不了砚。从王羲之到柳公权，从吴道之到徐悲鸿……不论仿艺镇三江，才高八斗，还是“下笔千言立就，挥毫四座皆惊”，其仓作成果中另一篇离开过砚呢？正是色色未闻文思动，先将砚盒开”。戴复古曾有诗曰：以文为业砚为田。漫长的中国文化历史长河中；经过数千年时光和实践的筛选，甘肃卓尼的挑砚，以其坚润的石质，绚美的色和独特的工艺脱颖而出，与广东肇庆的端砚，安徽歙县的歙砚，并称为中国的三大名砚。



　　洮砚石料产于甘肃卓尼县洮砚乡境内的洮河流域区内，东经104°45′，北纬35°58′，因此地历史上属洮州管辖，石料又濒临洮水，故称洮硕。从卓尼县洮河东岸的喇嘛崖起，到藏巴哇乡境内，在直接线长约25公里，宽约2.5公里的崖、峰、谷、壑的深处储藏着举世闻名的洮硕石料矿，储藏总面积约40余平方公里，因之，洮硕石矿一脉数苗，以卓尼县洮砚乡洮水东岸的喇嘛崖底石料为最佳，此崖峭壁耸立，崖底洮水急流，垂直高度500余米，东、北、西与土坪相接，唯南面岩石裸露可采，旧时在此处编筏等枯水期才靠近掘坑采石，难怪有北宋赵希鹄著《洞天清禄集》中：“除端歙二石外，惟洮河绿石北方最贵重。绿如兰，润如玉，发墨不减端溪下岩。然而在临洮大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝”之说了。

　　洮砚历史悠久，在宋初就闻名于世，历代作为贡品而显赫于当时宫庭或权贵之书房中。金朝诗人元好问就曾有诗曰：“县官岁费六百万，才得此砚来临洮”，继之宋时大书法家黄山谷又对洮硕有“洮州绿石含风漪，能泽笔锋利如锥”的评价，益发验证了洮砚的优异，苏轼的《洮砚铭》：“洗之砺，发金铁。琢而泓，坚密泽，郡洮岷，至中国”的题记，更加赞誉洮砚的肤理缜润，色泽雅丽；元明的以后的赞誉更是连声不辍，而且日本昭科14年出版的《书苑》封面上就连刊有“宋洮河绿石大砚”的原物照片，又说明洮砚在国外的影响之深，至今仍在我国、日本、东南亚及世界各国作为珍品使用或馈赠。

　　洮砚石质细润坚实，泼墨如油不损毫，书写流利生辉，有“鸭头绿”、“柳叶青”、“鸊鹈血”等名贵品种，绿色中含有条纹，形成变化万端的云水；不但有其美妙，而且含有云霞风漪，下墨既快又省。洮砚湿润，所以呵气或珠，籍以墨既可书写，将磨好的墨贮于砚中，经月不涸，又不变质。这种砚石带有黄标的更为名贵，故有“洮砚贵如何，黄标带绿波”之赞，宋书法家米芾著《砚史》云：“通远军，（古称陇西郡，洮河流域归此）石砚，石理涩可砺刃，绿色如朝衣，深者亦可爱”。洮砚石之上品，扣之有清越铿亮之声，着水磨墨，相恋不舍，但觉细腻，不闻磨声。作为砚石，肌理细润而坚密可谓之“道德高尚”，发墨快而不损笔毫可谓“才能出众”；滋津润朗贮墨不干可谓“品格高雅”；绿质黄章，色泽雅丽可谓之“容貌灵秀”。因此，洮砚在砚林中可谓“德、才、品、貌”四绝，无与伦比。



　　洮砚雕刻工艺精巧，匠心独运，雅致大方。名砚的“德、才”出自天或，是占其珍贵在先，然石讲求制作工艺。洮砚经砚工精心设计，继承了带盖，透雕的传统工艺，以龙凤、花卉、山水、人物为纹样，用地方名胜景物图案或书法篆刻为雕饰，加之古钟、古鼎、古琴、古钱等为外形，经艺人精雕细刻，或山水、人物；或翎毛花卉，或名人诗句镌于砚首砚面，既玲珑剔透，又古朴典雅，浑然一体，取到了造型典雅又实用的完美效果；不但用者如意称心，且陈之案头，不失为兴神悦目之雅物，再配以精制锦锻，木胎大漆雕填，核桃木素面的砚盒，图文并茂，精妙绝伦。

　　近年来，洮砚的制作中，使其实用性和艺术性得到了完美巧妙的结合，相继开发了洮砚石料的骨灰盒、眼镜盒、象棋、酒具等生活用品，使卓尼县古老的洮砚雕刻艺术推进到一个新的水平。当代名家赵朴初先生题诗：“风漪分得洮州绿，坚似青铜润如玉。故人万里意殷勤，胜我荒斋九年著。西北东南辟砚田，精工方欲夺前贤。看教墨海翻澜处，喷薄风露震大千”。看来洮河绿石砚，毕竟是久负盛名之物，理应得到古今文人的赞誉题咏，从而声腾中外。如此，想不盛名亦难矣。